Ammattikorkeakoulujen toinen päätehtävä tutkintokoulutuksen lisäksi on tutkimus-, kehittämis- ja innovaatiotoiminta. Ammattikorkeakoulun lakisääteisenä tehtävänä on harjoittaa työelämää ja aluekehitystä edistävää ja alueen elinkeinorakennetta uudistavaa soveltavaa tutkimus-, kehittämis- ja innovaatiotoimintaa sekä taiteellista toimintaa. 

Ammattikorkeakoulujen TKI-toiminta on laaja-alaista ja kirjoltaan monipuolista soveltavasta tutkimuksesta uusien innovaatioiden tuotteistamiseen. Hankkeet ja projektit vaihtelevat yksittäisen organisaation kanssa tehtävästä kehittämis- ja innovaatiotoiminnasta isojen tutkimushankkeiden toteuttamiseen. Ammattikorkeakoulujen TKI-toiminta tuottaakin niin uutta tietoa, sovelluksia, palveluja kuin tuotteitakin.

 Vuonna 2021 ammattikorkeakoulut tekivät TKI-toimintaa lähes 240 miljoonan euron edestä. 

Vaikka lakisääteisessä tehtävässä aluekehitystehtävä painottuu vahvasti, ovat ammattikorkeakoulut verkottuneet vahvasti myös kansallisiin ja kansainvälisiin verkostoihin ja osaamiskeskittymiin. Rahoitusta TKI-hankkeille ammattikorkeakoulut hakevat enenevissä määrin kansainvälisistä rahoituslähteistä. 

TKI-toiminnalla on myös ehdottoman tärkeä kytkös koulutukseen ja opetukseen. Ammattikorkeakoulujen opetus järjestetään usein työelämältä saatujen projektien muodossa ja opinnäytetyöt toteutetaan työpaikoille tehtävinä kehittämishankkeina. TKI-työn avulla myös varmistetaan koulutuksen sisältöjen kytkeytyminen uusimpaan tietoon ja osaamiseen.